L’Enigme Charles Devendeville

Rappelons le contexte de l’époque

Avant de présenter Charles Devendeville dont on ne sait pas grand chose, projettons nous d’abord lors des Seconds Jeux Olympiques Modernes lancé par Pierre de Coubertin 4 ans plus tôt à Athènes. Cette fois-ci ils sont organisés à Paris de Mai à Août 1900 en parallèle de la Grande Exposition Universelle. Evenement mondial qui draine pas mal de monde certes, mais qui fit pas mal d’ombre aux Jeux Olympiques que l’on nomma très souvent « Les Concours Sportifs de l’Exposition Universelle ». C’est dire que la plupart des participants à ces JO n’étaient pas au courant qu’ils participaient à une Olympiade. Est-ce que ce fut le cas de notre Charles Devendeville dont nous allons nous intéresser ?

Les épreuves de Natation sont organisés sur la Seine entre Courbevoir et le pont d’Asnières sur Seine et rassemblent près de 183 nageurs dont 66 étrangers devant un public de 5000 personnes, ce qui est tout à fait honorable pour l’époque. Les épreuves de Natation Sportive se résumaient au 200m NL, au 1km, au 4km ainsi qu’au 200m Dos. Les Français y étaient largement dominés car ils découvraient à peine à cette époque la Natation Sportive Moderne récemment importé d’Australie. Pour plus d’info sur l’apparition de la Natation Moderne, je vous invite à regarder l’épisode sur l’Histoire de la Natation. L’organisation un peu débordée et débridée de ces Jeux Olympiques proposaient également des épreuves un peu plus fantaisistes où l’on retrouvait un 200m par équipes qui se disputaient par manche et avec un système de points. On y retrouvait également un 200m avec obstacles où les nageurs devaient passer sous et sur des rangées de plusieurs barques. Et ensuite vient l’épreuve de « Nage Sous l’Eau » où chaque participant devait parcourir 60m maximum sous la surface. Un point étant attribué par mètre parcourcu et deux points par seconde restée sous l’eau.

La France à l’honneur !

C’est donc dans cette épreuve, le 12 Août 1900 que la France connu un doublé avec les deux nageurs du club des Tritons Lillois Charles Devendeville et André Six. Le Danois Peter Lykkeberg, arrivé 3èmen était celui qui était resté le plus longtemps en apnée, mais c’est bien Charles qui en une minute a parcouru la plus longue distance. Mine de rien la France remporta 5 médailles en natation aux JO de 1900 dont l’argent et le bronze dans le 200m par équipes des Tritons Lillois et des Pupilles de Neptune, dont Charles Devendeville ne prit part. Par contre, il participa au Tournoi de Water Polo avec son équipe des Tritons Lillois, mais ne fit pas mieux que le premier tour. L’équipe de l’autre club Lillois, les Pupilles de Neptune atteignirent la 3ème place de ce tournoi !

Qui est donc ce Charles ?

Après que sait-on vraiment de Charles Devendeville, le doyen de la Natation Française passée à la postérité avec ce titre au 60m nage sous l’eau ? Bah pas grand chose ! Même pas une photo de lui. Celle-ci qu’on lui a attribuée par erreur sur le net n’est autre que la photo de Charles d’Autriche, donc rien à voir mis à part qu’il s’appelle aussi Charles. Cette autre photo qui accompagne souvent les articles concernant Charles ne le montre aucunement, vu qu’il s’agit ici du nageur Australien Frederick Lane double vainqueur des épreuves du 200m NL et du 200m avec obstacles lors de ces mêmes Olympiades.

On sait que Charles Devendeville est né à Lesquin près de Lille le 8 mars 1882, il était donc âgé de 18 ans lors des Olympiades de Paris en 1900. Sait-on s’il savait qu’il concourrait pour les Jeux Olympiques, vu que l’évènement était en quelques sortes étouffé dans l’Exposition Universelle ? Sait-on si on lui a remis son trophée ? Oh, oui c’est vrai le trophée pour les vainqueurs à ces JO, car les médailles d’Or ne feront leur apparition qu’aux JO de 1904. Pour combler ce manque, il avait été organisé à Paris, 6 ans après ces fameux JO une remise de médaille pour tous les vainqueurs des épreuves de l’Olympiade de 1900. Mais Charles s’était-il présenté ? Un tas de zone d’ombre que j’appelle à chacun de vous à venir m’informer en commentaire de cette vidéo. Si j’arrive à rassembler assez d’autres informations sur notre doyen des Champions Olympiques Français de Natation, même s’il a été vainqueur d’une épreuve qui n’a existé qu’à ces Olympiades, promis, je consacrerai un deuxième épisode rien que sur lui avec les nouvelles infos. Mais pour l’instant, je dois avouer, comme beaucoup d’autres personnes qui ont fait des recherches à son sujet, on a pas grand chose à se mettre sous la dent …

Une fin tragique

La décennie suivante fit revenir la France dans la dure réalité avec son entrée dans la Première Guerre Mondiale, bien qu’elle l’ait en quelques sortes souhaitées. Charles Devendeville est engagé comme simple soldat de 2ème classe dans le 1er régiment d’infanterie. Il meurt que quelques semaines après le début de la guerre suite à de grave blessure acquit sur le champ de bataille qui vit le sacrifice de million d’autres soldats dans cette « Enorme Boucherie » du XXème siècle. Charles s’éteind le 19 septembre 1914 à Reims sans laisser de descendance directe. Ce qui compliqua bien des choses au moment de pouvoir le commémorer comme il se doit. On en sait d’ailleurs pas plus sur les circonstances de sa mort.

Une stèle à sa mémoire pourtant a été inaugurée le 12 octobre 2014, soit 100 ans après sa mort devant le complexe sportif Teddy Riner à Lesquin, sa ville natale.