Janet Evans, les Records qui durent

Une précocité remarquable

Janet Evans nait le 28 août 1971 à Fullerton en Californie, mais c’est à Placentia, la ville voisine en banlieue de Los Angeles qu’elle grandira et où elle commencera à nager dès l’âge de 2 ans. C’est dès l’âge de 11 ans que Janet se fit déjà remarqué lors des competitions nationales de sa catégorie où elle battra des records avec le Fullerton Aquatics Sports Team. Des records en senior, ça viendra ! Mais Janet ne sera même pas majeur lorsqu’en 1987, âgée d’à peine 16 ans, elle bat les records du monde des 400, 800 et 1500m Nage Libre rien que ça ! Elle améliora d’avantage ces records l’année suivante, devenant même la première naguse à passer sous les 16 minutes au 1500m avant que se profile les Jeux Olympiques de Seoul durant l’été 1988.

Le tremplin des JO de Séoul

C’est donc une jeune nageuse qui se présente aux JO de Séoul en tant que favorite sur les 400 et 800m NL, le 1500m n’étant alors reserve qu’aux hommes. Mais que cela ne tiennte, c’est sur le 400m 4 nages, qui n’est pourtant pas sa spécialité, où Janet remporte son premier titre olympique, devançant la nageuse Roumaine Noemie Lung. 3 jours plus tard, c’est au tour du 400m NL d’être dominé par l’Américaine qu’on surnommera désormais « Miss Perpetual Motion. », autrement dit “Miss Mouvement Perpétuel”. Sa deuxième médaille d’or, elle la remporte devant l’Est Allemande Heike Friedrich en ameliorant son propre record du monde en 4’03’’85, ce fameux record du monde que Laure Manaudou pulvérisera en 2006, soit 18 ans plus tard ! Et pour terminer ces Olympiades en beauté, Janet Evans remporte haut la main le 800m NL avec une avance de 3 mètres sur une autre Est-Allemande Astrid Strauss.

On peut dire que les 3 titres de Janet sauvent l’honneur de la Natation Américaine, vu à quel point les épreuves féminines sont dominées par le bloc de l’Est avec notamment les Est-Allemande et en particulier Kristin Otto et ses 4 titres en individuel. C’est un contrat bien rempli pour Janet, ne comptant pas sur les relais pour étoffer son palmarès vu ses spécialités.

Une carrière dans la continuité

L’année suivante, lors des Championnats Pan-Pacifiques à Tokyo, elle établit un nouveau record du monde sur le 800m en 8’16’’22. Mais attention, il s’agit là d’un record du monde qui ne sera battu là que 19 ans plus tard, par la Brittanique Rebecca Adlington à l’occasion des JO de Pekin et de plus avec la fameuse combinaison en Polyuréthane ! 19 ans ! Soit l’un des records du monde les plus vieux ayant existé après celui du Néerlandais Willy den Oude sur le 100m NL qui tenu de 1936 à 1956, avec l’interruption de la Seconde Guerre Mondiale, excusez du peu !

Janet Evans reçut la même année le James E. Sullivan Award qui recompense la meilleure athlete amateur des Etats-Unis et est nommée plusieurs fois Nageuse de l’Année par le Swimming World Magazine.

1991 est l’année des tout premiers Championnats du Monde pour Janet ! Hé oui, à cette époque, il n’y avait pas les Mondiaux de Natation tous les deux ans ! Lors de cette échéance, elle remporte en toute logique les deux titres sur les 400 et 800m. Mais elle s’essaya également au 200m NL, échouant de très peu à devenir triple championne du monde En effet, l’Australienne Hayley Lewis ne la devancera qu’à la touche finale. Mais c’est toujours ça de pris, surtout sur une épreuve qui n’est pas une spécialité de Janet ! Chose que l’on peut remarquer c’est que Janet Evans va au fil des années s’éloigner de plus en plus de ses propres records du monde.

Ce qui se confirmera lors des JO de 1992 à Barcelone où dans un premier temps, elle est devancée de seulement 2 dixièmes par l’Allemande Dagmar Hase sur le 400m NL où elle devra se contenter de la médaille d’argent. Après 5 ans d’invincibilité, ça fait grincer des dents ! Janet aura l’occasion de prendre sa revanche sur le 800m devançant largement l’Australienne Hayley Lewis pour confirmer son titre olympique sur cette distance.

Accident de parcours à Atlanta

C’est alors qu’arrive les JO d’Atlanta, le centenaire des Jeux Modernes qui se déroulent alors dans son proper pays. Janet est d’ailleurs la dernière relayeuse pour apporter la flamme olympique à la Légende de la Boxe Mohammed Ali alors atteint de Parkinson, qui lui allume la vasque. Côté piscine, la baisse de régime entamée depuis quelques années par Janet Evans ne cesse de fléchir et cela se fait ressentir radicalement dans les résultats. Au 400m NL, elle échoue aux portes de la finale en terminant 9ème lors des qualifications. Et sur sa distance de predilection qu’est le 800m, elle est présente lors de la finale mais termine à la 6ème place, à des années lumières de la pile atomique qu’on avait alors connu en 1988 à Seoul…

C’est ainsi que Janet prend sa retraite internationale, mais non sans critiquer la championne olympique Irlandaise du 400m NL, Michelle Smith, qu’on suspecte de dopage. Elle avance que c’est louche lorsqu’une nageuse montre un telle progression en si peu de temps. Les Médias s’emparent de l’affaire en affichant Janet Evans comme une mauvaise perdante. Mais les suspicions de dopage de Michelle Smith se confirmeront quelques temps après comme je l’explique dans le TOP 5 des Cas de Dopage en Natation.

Reconnaissance et come back manqué

Janet Evans fut intronisé au sein de l’International Swimming Hall of Fame en 2001 en tant que “Nageuse d’Honneur”. Elle se maria ensuite avec un certain Bill Wilson en 2004, s’installent ensemble à Laguna Beach et eurent 2 enfants. En 2010, Janet réenfila le maillot de bain, mais pour nager en competition chez les Maîtres, c’est à dire les catégorie au dessus de 25 ans, comme je le precise dans cet episode. Elle sent malgré tout qu’elle a de l’énergie à revendre et tente un comeback en 2011 avec pour objectif de participer aux qualifications olympiques américaines alors qu’elle est agée de 40 ans. Janet finira par se classer 80ème sur 113 nageuses engagées sur le 400m et 53ème sur 65 sur le 800m.

En bref …

En résumé, Janet Evans a évolué pendant des années avec de l’énergie à revendre au point qu’elle révolutionna le demi-fond féminin par ses chronos impressionnants. Durant sa carrière, elle aura remporté 25 des 27 compétitions internationales qu’elle a disputées entre 1986 et 1995 sur la distance du 400 mètres, et 22 sur 23 sur le 800 mètres durant la même période. Evans remporta les 400m et 800m 12 fois chacun lors des Championnats des Etats Unis, le plus large nombre de titre national à une épreuve en 100 ans d’Histoire de cette competition. Janet a battu 7 records du monde, remporté 5 médailles olympiques, dont 4 d’or et 45 titres nationaux, ce qui la place 3ème après Tracy Caulkins et Michael Phelps.

Ce n’est donc pas une surprise de la retrouver dans le comité d’organisation des Jeux Olympiques de Los Angeles pour 2028 ! Le talent exceptionnel de Janet Evans, il faudra attendre 2012 pour retrouver son equivalent en la personne d’une certaine Katie Ledecky.